On cherche souvent en vain des fleurs sur les branches du figuier, au point de croire que cet arbre produit directement ses fruits. Cette impression vient d’une floraison très particulière, cachée dans une structure que l’on prend justement pour le fruit. À quoi ressemblent réellement ces minuscules fleurs et où se développent-elles ? Cet article vous aidera à comprendre leur emplacement, leur apparence et leur rôle dans la formation des figues.
À quoi ressemble la fleur du figuier ?
La fleur du figuier est très différente des fleurs que l’on observe habituellement sur les arbres fruitiers. Pas de grandes corolles colorées ni de pétales visibles sur les branches : les fleurs du figuier sont minuscules, discrètes et regroupées à l’intérieur d’une structure particulière.
Chez le figuier commun, Ficus carica, elles se développent sur la paroi interne d’un réceptacle charnu en forme de petite urne. Cette structure porte le nom de sycone. En grossissant, c’est elle qui donnera ce que nous appelons couramment une figue.
Les fleurs sont donc tournées vers l’intérieur. Elles peuvent être très nombreuses dans un seul sycone et sont tellement petites qu’elles passent facilement inaperçues, même lorsqu’une figue est ouverte.
Il existe différents types de fleurs chez le figuier, notamment des fleurs femelles et, sur certains arbres et dans certaines structures, des fleurs mâles. Leur répartition joue un rôle important dans le cycle reproducteur de l’espèce et dans la pollinisation des variétés qui en ont besoin.
Cette floraison cachée explique pourquoi un figuier peut sembler produire des figues sans avoir fleuri. En réalité, les fleurs sont bien présentes, mais elles ne sont tout simplement pas exposées à l’extérieur.
Où se trouve la fleur du figuier ?
Pour trouver les fleurs du figuier, il ne faut pas regarder les branches, mais l’intérieur des jeunes figues. Les fleurs tapissent la surface interne du sycone et se développent dans cet espace fermé.
Le sycone possède néanmoins une petite ouverture à son extrémité, appelée ostiole. Elle est formée de petites bractées imbriquées et joue notamment un rôle dans les interactions entre certains figuiers et leur insecte pollinisateur.
Cette organisation est particulièrement originale. Chez un pommier ou un cerisier, la fleur est exposée et peut facilement recevoir la visite de différents insectes. Chez le figuier, la floraison se déroule à l’intérieur d’une structure fermée, ce qui implique un mécanisme de reproduction très spécialisé pour les variétés nécessitant une pollinisation.
Lorsque l’on observe une jeune figue sur l’arbre, on regarde donc une structure contenant déjà les fleurs. La figue grossit ensuite au fur et à mesure de son développement.
Il ne faut toutefois pas ouvrir les jeunes figues uniquement pour vérifier la présence de fleurs si l’objectif est de récolter les fruits : l’ouverture endommage évidemment le sycone et interrompt son développement normal.
Comment le figuier produit-il ses figues ?
La formation des figues dépend de la variété cultivée. Tous les figuiers ne nécessitent pas obligatoirement une pollinisation pour produire des figues consommables.
De nombreuses variétés de figuiers communs cultivées dans les jardins sont capables de former des figues par parthénocarpie. Cela signifie que le sycone peut se développer sans fécondation des fleurs. Ces figuiers peuvent donc produire une récolte même en l’absence de l’insecte pollinisateur spécialisé.
D’autres types de figuiers ont au contraire besoin d’une pollinisation pour que leurs figues se développent correctement. Le processus implique alors une relation très particulière entre le figuier et une petite guêpe associée à l’espèce.
Le cycle exact dépend également du type de figuier. Certaines variétés sont unifères et produisent principalement une récolte au cours de l’année. D’autres sont bifères et peuvent donner deux productions : des figues-fleurs, qui se développent à partir de structures initiées l’année précédente, puis des figues formées sur les pousses de l’année.
Ainsi, voir de petites figues apparaître directement à l’aisselle des feuilles ne signifie pas que l’étape de floraison a été supprimée. La floraison est simplement dissimulée à l’intérieur de ces structures.
La figue est-elle vraiment un fruit ?
Dans le langage courant et en cuisine, la figue est naturellement considérée comme un fruit. Du point de vue botanique, sa structure est cependant plus complexe qu’un fruit simple comme une pêche ou une cerise.
La partie charnue que nous mangeons correspond au sycone, une inflorescence particulière dont les parois internes portent de nombreuses petites fleurs. Après fécondation, lorsque celle-ci a lieu, certaines de ces fleurs donnent naissance à de minuscules fruits secs.
Ces petits fruits sont des akènes. Ils participent à la texture légèrement granuleuse caractéristique que l’on ressent lorsque l’on mange certaines figues. Chacun provient d’une fleur femelle.
La figue peut donc être décrite comme une structure regroupant de nombreuses fleurs et, à maturité, de nombreux petits fruits. C’est pourquoi l’expression « faux fruit » est parfois utilisée pour simplifier son fonctionnement, même si elle ne rend pas entièrement compte de sa complexité botanique.
Cette particularité n’est d’ailleurs pas propre au figuier cultivé. Le genre Ficus comprend de très nombreuses espèces caractérisées par ce type d’inflorescence fermée.
Quel rôle joue le pollinisateur du figuier ?
La pollinisation du figuier repose, lorsqu’elle est nécessaire, sur une relation particulièrement spécialisée avec une minuscule guêpe. Pour Ficus carica, l’insecte pollinisateur associé est Blastophaga psenes.
Cette petite guêpe intervient dans un mécanisme appelé caprification. Elle transporte du pollen depuis les fleurs mâles présentes dans les sycones d’un figuier mâle, couramment appelé caprifiguier, vers les fleurs femelles de figuiers nécessitant une fécondation.
L’insecte pénètre dans le sycone par l’ostiole. Lors de son passage, il peut déposer du pollen sur les fleurs présentes à l’intérieur. La relation entre l’insecte et le figuier est étroitement liée au cycle reproducteur des deux espèces.
Il est cependant important de ne pas généraliser ce mécanisme à toutes les figues cultivées. De nombreuses variétés de figuiers communs produisent leurs figues sans pollinisation. La présence de Blastophaga psenes n’est donc pas indispensable pour obtenir des fruits sur tous les figuiers de jardin.
Cette distinction explique pourquoi un figuier peut parfaitement fructifier dans une région où son pollinisateur spécialisé est absent. Si la variété est parthénocarpique, la formation des figues ne dépend pas de la fécondation.
Comment reconnaître les fleurs dans une figue ?
Observer les fleurs du figuier est plus facile sur une figue encore en développement que sur une figue arrivée à pleine maturité. En coupant délicatement un jeune sycone dans le sens de la longueur, on découvre une cavité dont la paroi interne est recouverte d’une multitude de petites structures.
Ce sont les fleurs. Elles ne ressemblent toutefois pas à de petites fleurs classiques miniaturisées. Leur taille réduite et leur organisation compacte peuvent rendre leur identification difficile sans observation attentive.
Dans une figue mûre, la structure interne a considérablement évolué. Les tissus du sycone sont devenus charnus et, lorsque les fleurs ont été fécondées, de minuscules fruits se sont formés. Ce que l’on distingue alors sous forme de petits éléments granuleux correspond principalement aux structures issues de cette transformation.
L’ostiole constitue également un bon repère pour comprendre l’organisation de la figue. Visible à l’extrémité opposée au pédoncule, cette petite ouverture communique avec la cavité interne où se trouvent les fleurs.
Ainsi, pour voir la fleur du figuier, inutile d’attendre l’apparition de pétales sur les branches. Elle est déjà là, cachée à l’intérieur de ce qui ressemble à une toute petite figue. Cette floraison interne est précisément l’une des particularités botaniques qui distinguent le figuier de la plupart des arbres fruitiers cultivés dans les jardins.
